你刚刚亲完了你家可爱的兔兔或狗狗，扭头就发现它们正在津津有味地品尝着自己的便便，这一定是一幅让人崩溃的画面。动物吃便便的行为其实具有非常深远的意义，食草动物可以通过食粪二次吸收营养物质、获取肠道微生物，这种奇怪的机制能让食物最大化地被吸收利用。至于为什么食肉的汪星人也要吃便便，那就不得而知了。
撰文
LauraGeggel
翻译
撖静宜
审校
王妍琳
为什么有些动物在排便之后会回过头再吃掉它们自己的便便呢？
这种行为如果发生在人类身上，那就画美不看了。但是在动物王国里，食粪这种行为是十分寻常的，它能够帮助动物吸收第一次未能吸收的营养物质。华盛顿史密森尼国家动物园动物保健科学高级主管BryanAmaral说道：“这种行为在动物中是相对正常的，在很多不同的物种中都有发现。”
例如，年发表在《康奈尔兽医》（TheCornellVeterinarian）的一篇综述指出，兔类（家兔、野兔和鼠兔）、啮齿类（小鼠、大鼠、仓鼠、裸鼹鼠、毛丝鼠和豚鼠）、狗、山狸、象幼崽、河马幼崽和除人类之外的灵长类（包括大猩猩、猩猩和猕猴）动物都存在食粪的行为。
兔子的粪便
对于兔子而言，吃排泄物是一种正常的行为，甚至是饮食中不可或缺的一部分，美国杰克逊实验室的临床兽医CynthiaAlvarado说道。兔形目属于后肠发酵动物，这种动物的特点是食物在通过胃和小肠之后进入大肠，那里的微生物能够进行发酵，分解被吃掉的植物。对于家兔而言，微生物发酵发生在盲肠，这是大肠开端处的一个袋状结构。
家兔的消化吸收过程中存在一个问题，营养吸收在胃和小肠中进行，消化却发生在这个过程之后。但是家兔有一套解决问题的方法，“兔形目的动物通过产生富有营养的盲肠便来克服这个矛盾。”Alvarado说道。
家兔在晚上产生盲肠便，因此这些粪便被称为“夜便”。正常粪便呈现棕色质地坚硬，与之相反，盲肠便黑、软而且粘稠。大多数饲养家兔的人都没见过盲肠便，因为兔子会在一排泄出来后就把它们吃掉了。一旦它们狼吞虎咽地吃掉这些盲肠便，兔形目动物就能够第二次吸收营养物质。如果一只兔子不再正常进食，或是拒绝吃自己的盲肠便，这很可能是它们身体不舒服的表现，主人应该带它们去看兽医。“对于兔子而言，它们身体的健康状况和肠道健康有紧密的联系。”Alvarado说。
兔子是不会吃这些粪便的，因为它们白天的粪便并不是盲肠便。图片来源：Atovot/Shutterstock
微生物的宴会
很多动物宝宝，包括大象和河马的幼崽，在刚刚断奶开始吃柔软食物的时候，都有吃它们母亲或群体成员排泄物的习惯。吃掉粪便能够帮助宝宝建立健康的肠道微生物环境，以形成正常的消化功能。
甚至猛犸象的幼崽也会吃掉母亲的粪便。科学家对年前一头名为Lyuba的雌性猛犸象幼崽进行解剖，发现它也摄取了母亲的排泄物。这项研究证明，“大象、猛犸象的幼崽通过摄取母亲的排泄物来获取肠道微生物，用来分解自己吃掉的植物（来自HowtoCloneaMammoth:TheScienceofDe-Extinction一书）。”
饥饿的食草动物
对其他的食草动物来说，吃便便能够帮助它们获取更多必需的营养物质和矿质元素。
“在野外寻找食物是一件很困难的事情，所以食粪可能是生物演化出的一种机制，让动物进行二次消化，最大化地利用食物。”Alvarado说，“某些特定营养物质是由消化道中的微生物产生的，一些动物只能依赖食粪这种行为来获取它们。”此外，动物正常的食粪行为并不会引起疾病，“除非摄取的粪便中含有病原体，”她补充道。
但是狗明明是食肉动物，为什么也会吃粪便？这个问题目前仍没有答案。科学家认为可能是营养的原因，或是出于无聊，甚至只是单纯地模仿母亲的行为，因为之前有研究显示母狗会经常吃掉幼崽的排泄物。
纵然吃便便的好处多多，在动物界也称得上是蔚然成风，我们人类依然顽强守护着自己内心世界的秩序和食材的纯洁性。
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