山药是药材也是食材。怀山药是河南焦作辖县所产，为地道药材。但怀山药之“怀”的来历，许多人不解：焦作那地方在古代为什么叫“怀”呢？
《尚书·尧典》记载洪水泛滥曰：“荡荡怀山襄陵，浩浩滔天。”怀：包围；襄：升高。翻译：荡荡洪水包围山岳，漫过丘陵，浩浩滔天。后来把“怀山襄陵”摘出来，作为一个成语。因为“怀山襄陵“，“怀”也表示山前低洼之地貌。低洼地积水，水位上升，便可能怀山襄陵。
商代，焦作市有小土山，山前地势低洼，故称“怀”。至秦代，置怀县，属河内郡。河内，指*河以北，太行山以东，包括今济源、焦作、新乡西部、鹤壁、安阳西部。此区域属于商代畿内之地，故称河内。唐代撤郡，置怀州。元代设怀孟路，辖怀州、孟州。元仁宗即位前居怀孟路怀州奉养母亲，即位后，年号为皇庆，遂改怀孟路为怀庆路。明代，清代，此地为怀庆府。所产山药、菊花、地*、牛膝称“四大怀药”。
怀庆府地处太行山与*河的夹角川地，故又称怀川，居民则被称为“怀川儿”，含精明、吝啬之贬义，因为善经商，所以被传“南京到北京，没有怀川儿精”。其实怀川儿不吝啬，却节俭，这有《史记》记载这一带“民殷富，性节俭”为证。明清时期怀川儿经商，主要是经营“四大怀药”。
详细介绍“怀”“怀州”“怀庆府”，是想让大家不要把“怀山药”写作“淮山药”，事实上很多人都把二者混为一谈。
山药是药材，在东汉《神农本草经》就有记载，那时不叫山药，叫薯蓣。唐代，避唐代宗李预名讳，薯蓣改称薯药。宋代，避宋英宗赵曙名讳，薯药改称山药。一种药材，两次避皇帝名讳而改名，足见它在宫廷中的重要性。榆，黍，怎么不避皇帝名讳呢？因为它们太普通了。
山药主要成分是淀粉，却是补药，因为有以下成分：16种氨基酸，13种矿物质，这有营养作用；皂甙，有增强免疫力、抗疲劳作用；多巴胺，有兴奋神经作用；儿茶酚胺，有调节血压的作用；甾醇，有降脂降胆固醇作用；植酸，有抗衰老作用；低聚糖，高聚糖，则有促进肠道益生菌生长繁殖作用。
怀山药之所以地道，都是因为以上成分含量高。它形状细而质地硬，犹如铁棍，俗称铁棍山药。这是品种、土壤、气候使然。