俗语说：“冬令进补、春天打虎”，这是一种形象的说法，意思是在冬天通过调补，能使“精气”储存于体内，到了来年春天就不容易得病。选山药作为冬令进补的首选，是因为它性味平和，老幼皆宜，可食可药，应用广泛。
药曾为历代皇室之贡品，山药属于四大怀药（怀山药、怀地*、怀牛膝、怀菊花）之一。民间有淮山药和怀山药两种称呼，大多数人搞不清他们的差别。《神农本草经》载有：“山药以河南怀庆者良”，故称为怀山药，产地在今河南焦作附近。淮山药指的应是今江苏安徽等地所产山药，无论从药用还是营养价值上，淮山药都无法与怀山药相比。怀山药非常容易煮熟，一般用七分钟就完全熟了，但普通山药（也称菜山药）烹饪的时间要长得多，往往用20或30分钟。
我们常吃的铁棍山药就是指山药上有像铁锈一样的痕迹，故得名。
《金匮要略》治痨瘵有薯蓣丸，说明山药可治大病、重病。清末民国初年著名中医张锡纯认为山药能补手太阴肺经，补肺；能补足太阴脾经，补脾；还能补足少阴肾经，补肾。所以他用山药治上、中、下虚损，其中尤以补脾为主，把后天的脾胃之气补足，这人就有生机了。
现代研究认为，山药中含有丰富的胆碱和卵磷脂，有助于提高人的大脑的记忆力。山药中所含的糖蛋白，在体内水解为蛋白质和糖类，有降低血糖的作用。山药含薯蓣皂，是合成女性荷尔蒙的先驱物质，有增强新陈代谢的功效。山药中的多巴胺，具有扩张血管，改善血液循环的功能。山药富含对人体有益的微量元素，具有养血、补脑、益肾、抗衰老等功能。
山药是一种高营养、低热量的食品，它含有足够的纤维，食用后就会产生饱胀感，从而控制进食欲望，是最佳纤体美食。简单易做山药药膳如下：
清炒木耳山药
做法：木耳发好以后洗干净，撕成大小合适小片。山药切片，没入水中。锅子烧热后倒入油，把山药迅速滤水，倒入锅里大火快速翻炒，紧接着倒入木耳炒两下关火，加入葱花和盐，借用余温再炒两下就可以盛盘了。
注意事项：
1）山药一边切一边放入冷水里，不然非常容易表面氧化成黑色。
2）山药容易糊锅，翻炒一定要快。
山药薏米蘑菇汤
做法：薏米提前浸泡几小时，山药去皮，彻底洗净并用盐水浸泡干净，切成段。将薏米、山药放入锅中，加足量水没过，开火烧开然后转小火盖上盖子煮20分钟左右。再下白玉菇、生抽、盐继续煮5-10分钟即可。
山药薏米芡实粥
做法：薏仁、芡实洗净，用清水浸泡一晚；大米淘洗干净，用水浸泡20分钟。山药去皮、切块，浸在水中防止变黑。锅中适量水烧开，放入薏米、芡实、大米。大火煮沸转小火熬约30分钟至软烂。放入山药块、枸杞，煮约10分钟即可。
现在有很多孩子面色*，消瘦，吃饭不好，不长个儿，还容易泻肚子，这些病症都是因为脾气不足引起；还有些孩子经常咳嗽、哮喘，这是肺气虚的表现，这些孩子就适合吃山药。老人也可用山药配以薏米和芡实，再加点莲子肉，磨成粉，每天少量服用，可以延年益寿。
食用山药注意事项：
1、选山药要选健国铁棍山药，来自原厂地河南焦作温县，口感干面甜糯。
2、山药不适合与虾同食，会引起腹痛、恶心、呕吐等症状。
3、山药中的淀粉含量较高，易引起便秘，胸腹胀满、大便干燥、便秘或排便不顺者不适合吃。
4、山药多吃会促进人体分泌荷尔蒙，对一般人有益，但妇科肿瘤患者不宜食用，否则会促进肿瘤生长。
5、糖尿病者不可一次吃过量的山药，食用量较大时应适当减少主食的量。
6、山药不适合与*瓜、胡萝卜、南瓜一起食用。这些食物中含维生素c分解酶，若山药同食，维生素c则被分解破坏。